Forskning viser, at vi i gennemsnit begynder at danne meninger om mennesker inden for syv sekunder efter at have mødt dem. Er de troværdige? Har de autoritet? Er de kompetente? Vil jeg være deres ven? Syv sekunder og – snap! – vi størrelser dem straks op og bestemmer, hvilken boks de skal placeres i.
Når det kommer til folk af visse nationaliteter, danner vi os dog meninger om dem uden selv at møde dem. Vi sætter hele grupper af mennesker i en boks, og antager, hvordan de vil agere, uanset at vi aldrig har mødt dem. Man ser det hele tiden i medierne på globalt plan. Amerikanerne er lige så skyldige i at generalisere og stereotype folk fra andre lande, som de er af os.
Det var tilfældet for to år siden, da jeg fortalte vores bestyrelse, at vi overvejede at købe en virksomhed i Frankrig.
"Vær forsigtig, Bob!" advarede de. "Det franske forretningsklima er en udfordring, og vi kender ikke mange succesfulde opkøb i Frankrig."
Jeg respekterede input fra vores betænksomme direktører, men fornemmede også, at det var gode mennesker, som vi kunne arbejde sammen med, hvis vi etablerede det rigtige fundament i aftalestrukturen.
I sidste uge annoncerede vi officielt købet af vores anden virksomhed i Frankrig. Hema, i Quimper, designer og fremstiller teknologi til blandt andet påfyldning af dåsekød og spiselige olier. De slutter sig til vores PneumaticScaleAngelus division for at etablere en global leverandør af påfyldningsteknologi. For lidt over et år siden købte vi vores første franske virksomhed, Arcil (nu kendt som Synerlink), en Paris-baseret producent af frisk mejeriemballage.
"Jeg har ventet på dig i 39 år," sagde Hema-teammedlem Phillippe Martin efter det påkrævede møde i samarbejdsudvalgene, "det er svært at sætte ord på mine følelser, men jeg tror, at det er 'endelig'!"
Samarbejdsudvalg er standard i hele Europa. De består af et team af valgte virksomhedsrepræsentanter, der fungerer som medarbejdernes stemme til seniorledere. I Frankrig er Comité d'Entreprise (arbejdsrådet) obligatorisk i enhver virksomhed med 50 eller flere ansatte. Under en overtagelsesproces er samarbejdsrådet tilgængeligt for at rådføre sig med et samarbejdsudvalg i virksomheden i håb om at erhverve dem og kan tilbyde en godkendelse eller deres afvisning af den potentielle køber. Virksomhedsledere overvejer derefter deres svar, før de afslutter overførslen.
Vi inviterede Hemas Works Council til at besøge Works Council of Arcil i Paris, så de kunne tale ærligt indbyrdes og høre, hvad Arcil havde oplevet, siden de sluttede sig til Barry-Wehmiller-familien for mere end et år siden. Mike Redwood, Barry-Wehmillers direktør for international kultur og udvikling af mennesker, sagde, at denne gestus blev utrolig godt modtaget for sin åbenhed og gennemsigtighed.
"Denne mulighed bliver meget sjældent tilbudt samarbejdsudvalg af frygt for, hvad der kan siges om den kommende virksomhed. Da Hema-teammedlemmerne hørte, at den potentielle køber var amerikansk, var de bekymrede. I Frankrig har amerikanske virksomheder et ry for at være hårde i deres ledelsesstil og umenneskelige, bare interesserede i at tjene flest penge så hurtigt som muligt.”
Efter samarbejdsrådets møde stemte Hemas rådsmedlemmer enstemmigt for, at Barry-Wehmiller overtager Hema.
"Da vi hørte mere om projektet, blev vi mindre bekymrede og til sidst lettet," sagde Phillippe. ”Vi tænkte, at det ville være en god mulighed for Hema at komme ind i en stor amerikansk koncern, som var en industrikoncern og ikke en finansiel. Jo mere vi lærte, jo mere vidste vi, at dette var gode nyheder."
Det var også gode nyheder for os, da det betød, at vi nu havde 100 nye teammedlemmer, hvis unikke gaver, talenter og personligheder vil bidrage til den rige oplevelse af den globale virksomhed, som Barry-Wehmiller er blevet. Jeg delte vores vision om Truly Human Leadership med folk i Hema og tilbød vores forpligtelse til at hjælpe dem med at finde mening og opfyldelse gennem deres arbejde.
"Det er første gang i mine 39 års professionelle aktivitet, at jeg fra en leder hørte ordet 'menneske' så mange gange i en tale," sagde Phillippe.
"Jeg ville virkelig ønske, at jeg ville være yngre, for jeg er tæt på at gå på pension, og jeg ville have elsket at kunne leve dette nye Hema-eventyr i mange år fremover. Jeg har et stort håb for Hemas folk. Vi føler en masse kærlighed og omsorg fra Barry-Wehmiller."
Min fornemmelse er, at vores to meget succesrige franske opkøb har ændret vores syn på franskmændene. Og indtil videre så vi ud til at have ændret vores nye franske teammedlemmers syn på amerikansk forretning.
Mit perspektiv forbliver det samme. Lige meget hvor du går hen, er folk bare mennesker, alle på jagt efter det samme: De vil vide, at hvem de er, og hvad de laver betyder noget.
Som en virkelig menneskelig leder er det mit ansvar – og mit privilegium – at vise dem, at de gør.
Velkommen ombord, Hema-team!